Isard ou chamois : comment les différencier ?

Isards et chamois ont plus de similitudes que de différences. Ces ongulés appartiennent tous les deux à la famille des bovidés et à la sous-famille des caprinés. «Ces chèvres des montagnes» sont herbivores, agiles en milieux montagneux grâce à leurs sabots. Elles partagent de nombreuses caractéristiques physiques, comme le gabarit, le pelage, des cornes recourbées. Mais aussi un comportement similaire : chez les deux espèces les femelles et les petits vivent en hardes, tandis que les mâles sont plutôt solitaires, sauf pendant quelques périodes comme l’époque de la reproduction. Il existe néanmoins quelques spécificités qui permettent de ne pas confondre les deux espèces.

Milieu naturel : où vivent-ils ?

«Dis-moi où tu demeures et je te dirai qui tu es.» La localisation géographique est l'indice numéro un pour reconnaître l'isard du chamois. « Il n'y a aucun besoin de les distinguer en pratique puisqu'ils ne cohabitent pas, indique Emmanuel Évin, garde-moniteur du parc national des Écrins et ancien garde du parc national des Pyrénées. Sauf sur photo, si le photographe ne vous a pas dit où a eu lieu la prise de vue ! ».

• L’isard

L'isard (Rupicapra pyrenaica) a la particularité de vivre uniquement dans une seule chaîne de montagnes en France. «Cette espèce à part ne comporte que deux sous-espèces, l'Isard des Abruzzes, qui vit en Italie, et celui des Pyrénées» précise Emmanuel Évin. Ainsi, si vous randonnez dans ces montagnes (côté français ou espagnol) et que vous rencontrez un «chamois», aucun doute possible sur son identification. Selon les saisons, vous pourrez l’apercevoir sur les flancs de montagnes, les forêts denses, les pelouses alpines.

• Le chamois

Sur le territoire français, le chamois (Rupicapra rupicapra) quant à lui se rencontre principalement dans les Alpes (chamois de la Chartreuse et chamois des Alpes). Compte tenu de l’altitude plus élevée de ces montagnes, vous pourrez donc l’admirer plus haut dans les alpages. Mais aussi dans les forêts, les versants sud des vallées... Comme l'isard, il descend vers des pentes moins enneigées en hiver.

On peut facilement qualifier le chamois de «cousin alpin de l'isard» mais sachez que vous pouvez aussi voir cet animal sauvage dans d'autres endroits que les Alpes : comme les Vosges, le Jura, le Massif central ou la Bourgogne.

Quelles sont les différences physiques entre les deux espèces ?

«Chamois des Pyrénées » ou «chamois des Alpes» ? Isard et chamois sont des animaux qui se ressemblent énormément. Ils ont un pelage (brun, blanc, noir, selon les zones du corps) composé de poils de duvet et de poils de jarre. Ils renouvellent leurs poils, 2 fois par an au cours de la mue. Tous les deux ont un masque facial : la tête est blanche ou beige avec une bande noire qui part de l'œil vers le museau. Enfin, leurs cornes montent parallèlement avant de se terminer en forme de crochet, d’hameçon.

Mais quelques différences permettent de les distinguer :

• La taille

«L'isard se différencie du chamois par sa plus petite taille et son allure moins massive» explique Emmanuel Évin. Plus élancé, moins imposant, il mesure 100 à 110 cm de longueur, sa hauteur au garrot est de 70 cm et son poids oscille entre 20 et 35 kg. Son cousin mâle des Alpes est trapu. Il mesure 120 à 130-140 cm de longueur, du museau à la queue. Sa hauteur au garrot se situe entre 80 et 85 cm et son poids peut aller de 35 à 50 kg (voire 60 kg) chez le mâle.

• Le pelage

«Les couleurs du pelage sont plus contrastées chez l'isard, son masque facial noir et blanc est plus marqué, souligne Alexandre Garnier, chargé de mission Grands ongulés de montagne et veille sanitaire du Parc national des Pyrénées. Le chamois a un pelage de couleur plus uniforme.»

Les «écharpes noires et blanches» sur les pattes, le cou, les flancs chez l'isard sont en effet davantage visibles, et tout particulièrement en hiver. Et notamment sa fameuse écharpe noire. Il s’agit de bandes noires, qui partent de la base de ses oreilles, se prolongent le long de son cou blanc ou beige clair, pour rejoindre le brun foncé des pattes.

En été, le pelage de l'isard est de couleur rousse, voire rougeâtre, tandis que celui du chamois est clair, fauve (mais moins rouge) ou gris.

• Les cornes

Les cornes de l'isard sont plus petites (110-130 cm) que celles de son cousin alpin (120 à 170 cm maximum). Alexandre Garnier souligne aussi «que chez l'isard la courbure est moins marquée sur les cornes. Elles paraissent plus rectilignes et recourbées sur le haut ».

Enfin les cornes du chamois sont plus écartées que celles «du chamois des Pyrénées», elles divergent plus .

• La fontanelle

Une dernière caractéristique physique permet de distinguer le chamois de son cousin des Pyrénées. Malheureusement, non visible à l'œil nu, elle n'est d'aucune utilité pour aider l'observateur d'une photo ! Au niveau du crâne, le premier a une fontanelle (les fontanelles sont les espaces membraneux situés de chaque côté de la face) ouverte tandis qu'elle est fermée chez le second.

Le lieu géographie permet incontestablement d’identifier un isard ou un chamois. Que vous randonniez dans les Pyrénées ou dans les Alpes, tous les deux sauront vous charmer. À vos jumelles !