Twee jaar en vier maanden na de release van Elden Ring is ontwikkelaar FromSoftware terug met een gigantische uitbreiding voor haar succesvolste game ooit: Shadow of the Erdtree. Met een prijskaartje van veertig pietermannen is het een flinke investering, maar (spoiler) het zal de beste veertig euro zijn die je dit jaar uitgeeft.
Lees ook: Hands-on Astro Bot: een uitdagend en relaxende platformer
Elden Ring kwam dus aan het begin van 2022 uit en was de eerste echte open wereld game van de grondleggers van het Soulslike-genre. Het nieuwe format bleek een schot in de roos en Elden Ring werd de grootste hit van de Japanse studio met ruim vijfentwintig miljoen (!!!) verkochte kopieën.
Op wat balance patches en een enkel nieuwe quest na bleef het lang stil vanuit de ontwikkelaar. Maar dat de fans duidelijk geen genoeg van de game hadden, blijkt uit de aanhoudende populariteit van de game op streamingplatformen als Twitch en YouTube. Uit ‘verveling’ gingen de beste spelers hun eigen uitdagingen bedenken (‘speel de game uit op level 1’, ‘speel de game uit zonder wapens’) en deze challenge runs hielden de community zoet, totdat begin vorig jaar Shadow of the Erdtree werd aangekondigd.
Lat ligt opnieuw enorm hoog
Shadow of the Erdtree is dus de eerste (en laatste) officiële uitbreiding voor Elden Ring en fans van deze ontwikkelaar weten dat dat een big deal is. FromSoftware maakt namelijk geen lullige DLC met wat extra skins en een nieuw leveltje of twee, nee FromSoftware maakt gigantische uitbreidingspakketten die nieuwe omgevingen, nieuwe gameplay mechanics en nieuwe verhaallijnen toevoegen.
De lat ligt dus hoog voor FromSoftware DLC, maar Shadow of the Erdtree heeft geen moeite om daar als een double jumpend paard overheen te springen. Wat is dit een dikke uitbreiding. Aanvankelijk probeerde de immer bescheiden ontwikkelaar de verwachtingen nog te managen door voor de release te zeggen dat Shadow of the Erdtree ‘iets groter’ dan het eerste stuk van de map uit de basisgame was, maar het uiteindelijke resultaat is zo’n beetje zo groot als de halve wereld van het origineel.
Een bedrieglijke Erdtree
Op het eerste oog lijkt de kaart van Shadow of the Erdtree niet gigantisch, maar je komt er al snel achter dat schijn bedriegt. De kaart zit namelijk tjokvol met verborgen gebieden, ravijnen vol nieuwe locaties te ontdekken en enorme tunnelsystemen waar je na zo’n veertig uur spelen nog nieuwe paden in zal ontdekken.
Lees ook: Dit zijn de 8 grootste nieuwe games die zijn aangekondigd tijdens Nintendo Direct juni 2024
Het is met gemak het dichtst “bebouwde” gebied dat FromSoftware ooit heeft gemaakt, en het is meteen de meest afwisselende speelwereld ooit uit de koker van de Japanse ontwikkelaar. Het team heeft duidelijk hun creativiteit de loop laten gaan waardoor je constant nieuwe uithoeken ontdekt die er compleet anders uitzien dan alles wat je daarvoor hebt gezien.
Memorabele, epische bazen
Hetzelfde geldt voor de 42 (!!!) nieuwe bazen die deze uitbreiding rijk is. Ze zijn stuk voor stuk prachtig ontworpen met movesets en designs die een creatieve vrijheid tonen die we nog niet eerder in deze franchise hebben gezien. Ik zal niks verklappen, maar Shadow of the Erdtree bevat de meest memorabele en epische bazen die FromSoftware ooit heeft gemaakt.
Een controversiële nieuwe toevoeging in deze DLC is het ‘scadutree fragment’ systeem. Scadutree fragments zijn een nieuw soort upgrade item dat je kan verzamelen en als je er een paar hebt, krijg je een procentuele verhoging van de damage die je aandoet en de damage die je kan incasseren. Zodra je een aantal van die dingen hebt verzameld wordt de game aanzienlijk makkelijker, dus je doet er verstandig aan om ze zo spoedig mogelijk op te zoeken.
Nadeel van dit systeem is dat Shadow of the Erdtree aan het begin bizar moeilijk is en bij wijze van spreken een omgekeerde difficulty curve heeft. Persoonlijk vond ik het wel lekker werken; na een paar uurtjes fragments verzamelen ging ik als een speer door alle eindbazen heen. Inmiddels heeft FromSoftware een patch uitgebracht die de eerste fragment upgrades boosten, zodat de uitbreiding wat makkelijker is aan het begin.
Kritiekpuntjes?
Als je me zou dwingen om toch wat negatieve dingen over Shadow of the Erdtree te zeggen, zou ik vermelden dat de camera bij de hectische eindbaasgevechten niet bepaald meewerkt en ik regelmatig het loodje legde doordat ik niet zag wat er gebeurde. Ook de framerate op consoles laat te wensen over en heeft deze uitbreiding (net als de base game) moeite om een stabiele 60 frames per seconde op het scherm te toveren.
Lees ook: Star Wars: Outlaws en Assassin's Creed: Shadows stelen de show op Ubisoft Forward 2024
Ontiegelijk goed
Maar die twee kleine kritiekpuntjes vallen in het niet bij hoe ontiegelijk goed deze uitbreiding is. Het ontwerp van de wereld en van de vijanden en eindbazen is FromSoftware op zijn best en ik raad iedereen dan ook aan om deze DLC meteen aan te schaffen als je naar meer Elden Ring snakt. Dit is de nieuwe standaard voor uitbreidingen.
