JO Paris 2024 : pourquoi le ballon de rugby est de forme ovale
LE SAVIEZ-VOUS ? - Avant de prendre la forme ovoïde que nous connaissons aujourd'hui, le ballon de rugby qui est utilisé dans le rugby à VII aux JO a longtemps ressemblé à un ballon de football grossièrement déformé.
L’équipe de France de rugby à VII briguera une médaille à domicile aux Jeux olympiques de Paris 2024 en s’appuyant sur le renfort d’Antoine Dupont, le meilleur joueur de la planète au rugby à XV. S’il applique des règles différentes, le rugby à sept utilise le même ballon que son grand frère. Mais le ballon tel que nous le connaissons aujourd’hui avec une forme ovale n’a pas toujours été aussi facilement identifiable, loin de là.
Nous sommes en 1823 sur un des terrains du Collège de rugby lorsque William Webb Ellis se saisit d’un ballon avec ses mains en plein match... de football. Sans le savoir, cet étudiant vient de donner naissance à un nouveau sport, le rugby, en Angleterre, et avec un ballon rond, donc. Lorsque ce sport s’est petit à petit développé, il n'existait aucune taille standard pour les ballons. Ceux-ci étaient bien plus larges et beaucoup moins arrondis que leurs héritiers modernes que les rugbymen ont l’habitude de se transmettre sur les pelouses.
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Constatant le succès grandissant de ce sport, un cordonnier dénommé William Gilbert décide donc, en 1835, de mettre un peu d'ordre en créant ses propres ballons à la forme plus ovale. Ceux-ci sont fabriqués à base de vessie de porc recouverts de panneaux de cuir cousus à la main. Son idée directrice était de rendre la trajectoire et les rebonds plus incertains mais aussi d'améliorer le contrôle de ce dernier contre le corps lorsqu'il était entre les mains d'un joueur.
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Cette philosophie fait son chemin au fil des années et dans son atelier, la famille Gilbert continue de produire ses ballons. Elle s’installe en 1842 dans la ville de Rugby où est né ce sport et exporte même sa production dans les colonies britanniques, ce qui lui vaut une excellente réputation. À l'Exposition Universelle de Londres en 1862, sa création remporte même une médaille d'argent. Il faut toutefois attendre 1892 pour que son travail soit enfin reconnu par les instances du rugby. Cette année-là, la Fédération anglaise établit une norme et officialise la taille et la forme du ballon. Les dimensions tiendront jusqu'en 1930 avant d’évoluer au fil des décennies.
Aujourd'hui, la marque Gilbert reste l’un des principaux fabricants de ballons dont les dimensions ont été fixées par l'IRB avec certaines marges (longueur du grand axe entre 280 et 300 millimètres, circonférence entre 740 et 770 millimètres et petit périmètre entre 580 et 620 millimètres). Il doit être fabriqué en cuir ou matériaux synthétiques et son poids doit être compris entre 410 et 460 grammes.