Похвальна медаль споконвічно була заснована як почесна нашивка і вперше прийнята в нагородній системі американського флоту та Берегової охорони в 1943 році. У 1945 така нагорода введена в армійській нагородній системі, а в 1949 у ВМС, Береговій охороні та армії похвальні стрічки були перейменовані на Похвальні стрічки з металевою підвіскою (англ.Commendation Ribbon with Metal Pendant). Врешті-решт у 1960 році нагорода була авторизована, як повноцінна медаль.
Додаткове нагородження Похвальною медаллю в армії та у ПС країни позначається кластерами бронзового та срібного дубового листя, що кріпиться на стрічку медалі. У ВМС, у Корпусі морської піхоти та Береговій охороні повторні нагородження позначаються золотими та срібними зірками 5/16 дюйма. Для Берегової охорони також існує окрема позначка-кластер у вигляді літери «O», яка присвоюється, як відзнака за окрему операцію.