Le cellule cerebrali ora conoscono il fascino irresistibile del classico gioco arcade Pong. Uno studio scientifico pubblicato sulla rivista Neuron dall'azienda australiana di biotecnologie Cortical Labs dimostra come i neuroni non solo siano in grado di giocare, ma anche di migliorare nel corso del tempo.
Gli autori dello studio hanno creato un ambiente simile a quello del videogioco, soprannominato da loro "DishBrain", mettendo cellule staminali umane e cellule embrionali di topo in una piastra in grado di documentare e stimolare la loro attività elettrica. Gli scienziati hanno poi mandando input agli elettroni per simulare la presenza di una pallina di Pong. E hanno registrato come rispondevano le cellule, che in questo scenario fungevano da racchette. Il tutto è stato poi studiato per capire se le cellulare avevano o meno "intercettato" la palla.
Dopo 486 partite, gli scienziati hanno scoperto che più le cellule giocavano a Pong, più diventavano brave. Sia le cellule umane che quelle del topo hanno imparato a non lasciarsi scappare le prime battute e le partite sono durate sempre più a lungo.
Sappiamo che le cellule sono capaci di usare i riscontri che hanno dall'ambiente circostante per imparare e adattarsi, anche perché altrimenti non esisterebbe vita animale. Ma è la prima volta che i ricercatori sono in grado di isolare questa abilità per osservare un comportamento orientato a un preciso obiettivo, si legge nello studio.
Se siamo in grado di creare un ambiente che controlli le capacità senzienti e auto-organizzanti delle cellule, allora vuol dire che possiamo simulare l'intelligenza. "Questo è un nuovo modo di concepire cosa sia un neurone" ha detto al Guardian il dottor Brett Kagan, che ha diretto lo studio ed è a capo della divisione scientifica di Cortical Labs.
Questo storico esperimento di Pong tra le cellule ha un grande potenziale. Potrebbe aiutare a studiare malattie neurologiche come l'epilessia e la demenza. Più in generale, può fungere da ambiente protetto in cui testare gli effetti di droghe e mutazioni genetiche "con gli stessi elementi computazionali (neuronali) che si trovano nel nostro cervello" ha spiegato Karl Friston, co-autore dello studio e neuroscienziato teorico allo University College di Londra.
Il prossimo passo sarà quello di far ubriacare le cellule. "Stiamo cercando di creare una curva dose-risposta con l'etanolo - si tratta di farle 'sbronzare' per vedere se così giocheranno peggio, come accade quando la gente beve" ha detto Kagan.
Chi ha già giocato a Pong da ubriaco sarà certo in grado di predire i risultati del prossimo studio.
Dall'edizione americana di Mashable
