Di recente nel mio supermercato a Pittsburgh, in Pennsylvania, ho notato una novità nel reparto frutta: un ananas in una scatola rosa e verde, confezionato singolarmente. L'immagine sull'incarto mostrava il frutto tagliato, rivelando la sua polpa rosa. Si chiama Pinkglow, viene pubblicizzato come il "gioiello della giungla" ed è una creazione del gigante alimentare americano Fresh Del Monte. Il prezzo era di 9,99 dollari, poco più del doppio rispetto a un normale ananas.
Dopo aver messo la confezione nel carrello, ho scattato una foto con il mio telefono e ho condiviso la scoperta con i miei amici buongustai. Ho specificato che la colorazione del frutto era il risultato di una modifica genetica – esplicitata dalla frase "reso possibile dalla bioingegneria" sulla scatola –, una rivelazione che non sembra aver spaventato nessuno dei miei amici. Quando ho portato il mio Pinkglow a una festa per il Super Bowl, gli invitati hanno fatto un'ovazione e poi l'hanno divorato. Oltre a essere più succoso e meno aspro di un ananas normale, il Pinkglow viene venduto senza le foglie che normalmente spuntano in cima al frutto tropicale. Da lì a poco anche i miei amici hanno iniziato a comprare ananas rosa, e c'è chi lo utilizzato addirittura per preparare tepache fatto in casa, una bevanda fermentata a base di bucce d'ananas originaria del Messico.
In un'epoca in cui il cavolfiore arancione e le fragole bianche sono ormai comuni nei negozi di alimentari americani, un ananas con un colore diverso dal classico giallo non sembra poi così fuori luogo. Ciononostante, continuavo ad avere diverse domande: perché presentarlo in modo così appariscente? E perché rosa? E perché io e i miei amici l'abbiamo comprato al volo?
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Quando ho posto le mie domande a Hans Sauter, il responsabile della sostenibilità e vicepresidente delle ricerca e sviluppo e dei servizi agricoli di Fresh Del Monte è partito da una breve storia del frutto. Se come me avete sempre pensato che gli ananas siano sempre stati dolci e di colore giallo intenso, sappiate che prima degli anni Novanta non era così. Un tempo, gli ananas che venivano venduti nei negozi avevano il guscio verde e la polpa giallo chiaro, spesso più aspra che dolce. Comprarlo fresco era un rischio: "Nessuno era in grado di dire se il frutto fosse maturo o meno, ed era per lo più consumato in prodotti in scatola, che le persone si fidavano a mangiare", dice Sauter.
Com'è nato l'ananas rosa di Del Monte
Nel 1996 poi l'azienda lanciò il Del Monte Gold Extra Sweet, un ananas più giallo e meno acido di qualsiasi altro presente in commercio all'epoca. Le vendite aumentarono vertiginosamente e le aspettative dei consumatori nei confronti del frutto cambiarono per sempre. Quando la rivale Dole presentò a sua volta una varietà del frutto, Del Monte fece causa all'azienda, sostenendo che avesse sostanzialmente rubato la sua formula (i due produttori hanno poi trovato un accordo extragiudiziale).
Dopo il successo del Gold, Del Monte si è messa alla ricerca di nuove caratteristiche che potessero rendere i suoi ananas ancora più attraenti per i consumatori, racconta Sauter. Il problema è che la coltivazione dell'ananas è un processo lento: una singola pianta può impiegare due anni o più per produrre frutti maturi. Del Monte ha dedicato 30 anni a incrociare ananas con determinati attributi prima di lanciare il Gold. Siccome aspettare altri tre decenni per ottenere una nuova varietà era "fuori discussione", continua Sauter, nel 2005 l'azienda si è rivolta all'ingegneria genetica.
Del Monte non è partita con l'idea di creare un ananas rosa. All'epoca, dice Sauter, i consumatori erano interessati a frutti ricchi di antiossidanti. L'ananas converta naturalmente un pigmento rosa-rossastro e ricco di antiossidanti, il licopene , in beta-carotene, che ha invece tinte gialle. Bloccando questo processo, sarebbe stato possibile ottenere una polpa rosa e un maggior numero di antiossidanti. L'azienda ha così affidato al suo team di ricerca il compito di capire come.
I ricercatori hanno individuato tre modifiche da apportare al genoma dell'ananas. Hanno inserito nel frutto il dna di un mandarino per ottenere più licopene, aggiunto molecole di rna per disattivare gli enzimi che convertono il pigmento e ridurre l'acidità, e infine incorporato un gene del tabacco che conferisce resistenza a determinati erbicidi (i rappresentanti di Del Monte affermano però che l'azienda non intende usare questi erbicidi nel processo di produzione, sottolineando che la modifica è servita solo per confermare ai suoi scienziati che le altre alterazioni genetiche avevano avuto l'effetto desiderato).
Il sito ufficiale di Pinkglow non menziona le modifiche genetiche e anche Sauter ha sorvolato sulle domande legate agli aspetti scientifici. Ho trovato però alcune risposte in una richiesta di brevetto e in alcuni documenti della Food and drug administration (la rimozione della parte superiore serve a ridurre gli sprechi ma anche a proteggere lo status di prodotto brevettato). Chris Cummings, ricercatore senior presso il Centro per l'ingegneria genetica e la società della North Carolina State University sostiene che la mancanza di informazioni è probabilmente voluta: “C'è un marketing ben preciso attorno a questo prodotto”.
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Portabandiera degli ogm
Nonostante in origine Del Monte avesse puntato sulle proprietà antiossidanti, il marketing del Pinkglow è stato poi adattato ai tempi, e ai social. Se da una parte l'azienda non parla di benefici per la salute, dall'altra esalta l'instagramabilità del suo ananas: "Fate invidia ai vostri amici e ai vostri follower con questa ricercatissima prelibatezza", si legge sul sito di Pinkglow, dove si possono trovare ricette per frolle, gelati e barrette a base di ananas rosa. In un comunicato stampa del 2020, Del Monte aveva descritto il Pinkglow come "unico nel suo genere e perfetto da servire come in un cocktail a una festa, come delizioso dessert da solo o anche da regalare". "È un alimento social – conferma Cummings –, per mettersi in mostra con le altre persone".
Il marketing sembra funzionare. In una conferenza stampa di febbraio, Del Monte ha evidenziato la forte domanda per le sue nuove varietà di ananas, con un aumento delle vendite di circa il 25% nel 2023 rispetto al 2022. Oltre al Pinkglow, l'azienda ha recentemente introdotto l'Honeyglow (un ananas dal colore ancora più dorato e più dolce del Gold Extra Sweet), il Precious Honeyglow (una versione “mini” dell'Honeyglow) e il Del Monte Zero (un ananas neutrale dal punto di vista delle emissioni di anidride carbonica).
"I consumatori amano l'innovazione", afferma Lauren Scott, responsabile della strategia dell'International fresh Produce association, che paragona il Pinkglow all'uva Cotton Candy, un ibrido introdotto nel 2011 che ha riscosso un enorme successo grazie a un sapore che ricorda lo zucchero filato.
Se la tendenza dovesse proseguire, il Pinkglow potrebbe contribuire a cambiare l'atteggiamento dei consumatori nei confronti delle colture geneticamente modificate. Mentre il mais e la soia ogm sono progettati per tollerare meglio gli erbicidi – un vantaggio invisibile per i consumatori – l'ananas rosa è stato creato soprattutto per essere divertente e accattivante, oltre che per avere un ottimo sapore. "Penso che la diffidenza verso gli ogm stia diminuendo", commenta Courtney Weber, professore di orticoltura alla Cornell University.
Anche se potrebbe essere considerato frivolo, forse l'ananas rosa è proprio il tipo di prodotto che può aiutare a preparare i consumatori al sistema alimentare del futuro, che probabilmente comporterà una quota maggiore di bioingegneria. Può darsi che il futuro sia più caldo, più secco e minacciato da malattie o parassiti che ancora non conosciamo. Almeno per il momento, però, sembra anche roseo.
Questo articolo è apparso originariamente su Wired US.