Por Denise Chow, Joe Murphy y Jiachuan Wu — NBC News
Las tasas de fertilidad en todo el planeta están cayendo más rápido de lo esperado, lo que pone al mundo en camino de ver una disminución de la población antes de fin de siglo, según un informe de las Naciones Unidas.
Más de 60 países y territorios ya han alcanzado su punto máximo de población, incluidos Italia, Japón, Rusia y, en 2021, China, según el informe publicado el jueves. Eso significa que 1 de cada 4 personas en el mundo vive en un país cuya población ya ha alcanzado su punto máximo.
Se sigue de cerca los cambios en el crecimiento demográfico y las tasas de fertilidad porque tienen importantes implicaciones sociales y económicas en todo el mundo. El número de personas en la Tierra también tiene un impacto en el planeta mismo, afectando las tasas de consumo, el uso de energía, la producción industrial, la disponibilidad de recursos y, por lo tanto, hasta cierto punto, el ritmo de la crisis climática causada por el hombre.
La tasa de fertilidad mundial es actualmente de 2.25 nacimientos por mujer, un hijo por mujer menos que en 1990.
“El panorama demográfico ha evolucionado mucho en los últimos años”, precisó en un comunicado de prensa Li Junhua, subsecretario general de asuntos económicos y sociales de las Naciones Unidas.
El informe pronostica que la población mundial seguirá aumentando durante las próximas décadas, pasando de 8,200 millones de personas en 2024 a un máximo de casi 10,300 millones de 50 a 60 años. Pero no crecerá para siempre: se espera que la población mundial vuelva a ser de 10,200 millones de personas para 2100, un 6% menos de lo que los expertos de la ONU habían proyectado hace una década.
La evaluación demográfica anterior de la ONU, publicada en 2022, sugería que la humanidad podría crecer hasta 10,400 millones de personas a finales de la década de 2100, pero las tasas de natalidad más bajas en algunos de los países más grandes del mundo, incluida China, se encuentran entre las razones de la anterior evaluación demográfica.
Más de la mitad de los países tienen una tasa de fertilidad inferior a 2.1 nacimientos por mujer, o lo que se conoce como “tasa de reemplazo”, porque es el número de hijos que cada mujer necesitaría tener, en promedio, para evitar que la población disminuya.
Se espera que 48 países más, incluidos Vietnam, Brasil, Turquía e Irán, vean alcanzar su punto máximo de población en los próximos 30 años.
La población de India, de 1,400 millones de habitantes, la convierte en el país más poblado del mundo, después de que superó la población de China en 2022. También se espera que la población de India siga aumentando hasta mediados de siglo, según el informe.
Sin embargo, la población de China ha ido disminuyendo.
“China, en los últimos años, ha experimentado una disminución adicional muy rápida y muy significativa en el número de niños nacidos”, explicó Patrick Gerland, jefe de la sección de estimaciones y proyecciones de población de la división de población de las Naciones Unidas.
“Los cambios que China está experimentando en la última generación han sido algunos de los más rápidos del mundo”, agregó Gerland.
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Si no fuera por la inmigración, Estados Unidos también enfrentaría una disminución de su población: es uno de los casi 50 lugares que, según se prevé, podrá seguir creciendo debido a los aumentos de la inmigración. Se prevé que Estados Unidos crezca de 345 millones en 2024 a 421 millones para finales de siglo.
El crecimiento del país probablemente exacerbará los problemas relacionados con el consumo, las emisiones de gases de efecto invernadero y otros factores que impulsan la crisis climática. Una población más grande también significa que más personas estarán expuestas a riesgos climáticos, como sequías, olas de calor y otros fenómenos climáticos extremos.
“El hecho de que un desafío pueda estar surgiendo dentro de seis décadas no significa que no tenga sentido hablar de ello ahora”, mencionó Dean Spears, profesor asociado de economía en la Universidad de Texas en Austin.
“Dentro de décadas, la gente hablará sobre estos nuevos cambios demográficos, con el mismo nivel de interés académico y social con el que hablamos ahora sobre la crisis climática”, explicó Spears.
Otros países que se espera que sigan creciendo hasta 2054 son India, Indonesia, Pakistán y Nigeria. En algunas partes de África, incluidas Angola, la República Centroafricana, la República Democrática del Congo, Níger y Somalia, se espera que las poblaciones crezcan rápidamente, duplicándose entre 2024 y 2054, según la ONU.
Pero añadir más personas al planeta no necesariamente aumenta el ritmo del cambio climático. La mayoría de las partes del mundo de más rápido crecimiento son países que históricamente han contribuido menos al calentamiento global. Estas mismas áreas también suelen verse afectadas de manera desproporcionada por el cambio climático.
El informe citó una recuperación en los niveles de esperanza de vida después de que la pandemia los afectara. A nivel mundial, la esperanza de vida en 2023 era de 73.2 años. Esto supone un aumento respecto del mínimo pandémico de 70.9 en 2021 y superior al 72.4 previo a la pandemia cinco años antes. Se prevé que la esperanza de vida mundial alcance los 81.7 años en 2100.
A medida que aumente la esperanza de vida y disminuyan las tasas de fertilidad, la población mundial envejecerá. Las proyecciones muestran que las personas de 65 años o más superarán en número a los niños menores de 18 años para 2080. A partir de 2023, los niños superarán a los de 65 años o más en casi 3 a 1.