Por Rob Wile — NBC News
El índice de precios al consumo del mes de junio que se publicó este jueves mostró una disminución del 0.1%, informó la Oficina de Estadísticas Laborales, lo que da más margen a la Reserva Federal para empezar a bajar las tasas de interés a finales de año.
Esta disminución situó la inflación respecto a hace 12 meses en el 3%, en torno a su nivel más bajo en más de tres años, según informó el miércoles el Departamento de Trabajo.
Excluyendo los volátiles costos de alimentos y energía, el llamado IPC subyacente aumentó un 0.1% mensual y un 3.3% respecto a hace un año, frente a las previsiones respectivas del 0.2% y el 3.4%, según el informe de la Oficina de Estadísticas Laborales. El aumento anual de la tasa subyacente fue el menor desde abril de 2021.
La tasa de desempleo se sitúa ahora en el 4.1%, su punto más alto del periodo pospandémico y un nivel que no se veía desde febrero de 2018, excluyendo el repunte del desempleo por COVID-19 en 2020.
Aunque los expertos aseguran que una recesión no es inevitable, crece la preocupación por el hecho de que la tasa de desempleo haya subido durante tres meses seguidos.
“El mercado laboral está experimentando un enfriamiento no recesivo (como lo ha sido desde la primavera de 2022)”, escribió la semana pasada Guy Berger, director de investigación económica del Burning Glass Institute, un grupo de investigación centrado en la movilidad económica, en una nota de Substack.
“Todavía no estamos en el punto de inflexión hacia la recesión, pero no tengo mucha confianza en la distancia de ese punto”.
La Reserva Federal es consciente del riesgo. En declaraciones al Congreso durante esta semana, el presidente de la Fed, Jerome Powell, indicó que recortar las tasas “demasiado tarde o demasiado poco podría debilitar indebidamente la actividad económica y el empleo”.
Sin embargo, también afirmó que el banco central todavía quiere ver más progresos en la inflación antes de hacer un cambio en las tasas de interés, señalando que estaba buscando “más datos buenos”.
La Reserva Federal utiliza las tasas de interés como freno al crecimiento económico y, por tanto, a la inflación. Actualmente, la tasa de los fondos federales del banco central se sitúa en torno al 5.5%, el nivel más alto desde antes de la crisis financiera de 2008. Al mantener las tasas elevadas, la Reserva Federal ha tratado de enfriar la demanda global de préstamos para bienes y servicios, frenando así el aumento general de los precios.
Las tasas más altas han funcionado en gran medida: Después de que la inflación anual alcanzara un máximo de más del 9% en el verano de 2022, esa cifra ha caído a alrededor del 3%. Pero lleva estancada ahí más de un año, justo por encima del objetivo de inflación del 2% de la Reserva Federal.
[Estos son los productos que más se han visto afectados por la inflación]
En sus declaraciones ante el Congreso, Powell aseveró que, de hecho, se seguía avanzando “modestamente” hacia el objetivo del 2%.
Y lo que es más importante, agregó, las expectativas de inflación siguen “ancladas”, lo que significa que no hay expectativas de que el crecimiento de los precios se vuelva a acelerar.
Según los economistas, esto se debe en gran medida a que muchos consumidores se encuentran ahora en una situación financiera más precaria que en el periodo inicial posterior a la pandemia.
Si bien esto es una mala noticia para el crecimiento económico general, significa que el crecimiento de los precios seguirá ralentizándose.
“Es probable que los consumidores, cada vez más conscientes de los costos, limiten el aumento de los precios en el sector servicios, mientras que el menor crecimiento de los costos de los insumos, incluida la mano de obra, está reduciendo la necesidad de hacerlo”, escribió esta semana Sarah House, economista de Wells Fargo, en una nota antes del informe de este jueves.
Aunque muchos expertos coinciden en que el crecimiento económico se está enfriando, sigue habiendo debate sobre el camino a seguir. Los economistas de Bank of America afirmaron esta semana en otra nota que prevén una ��senda dorada” que deje a la economía en buena forma. Por otro lado, el economista jefe de Pantheon Macroeconomics, Ian Shepherdson, cree que la Fed ya ha esperado demasiado para recortar las tasas de interés, escribiendo en una nota que “pronto se precipitará para frenar una gran desaceleración”.
Sea cual sea el resultado, el ciclo de crecimiento económico va en contra de las posibilidades de reelección del presidente, Joe Biden. Aunque la inflación se esté ralentizando, el aumento del desempleo ha costado históricamente a los presidentes un segundo mandato. Y es probable que el aumento de la inflación en aproximadamente un 20% desde que Biden asumió el cargo —sea o no culpa suya — perdure en la mente de los votantes.