NASA heeft bekendgemaakt dat de James Webb-ruimtetelescoop een essentiële mijlpaal heeft bereikt: 's werelds krachtigste observatorium is nu volledig in focus, en als je het niet gelooft zijn er beelden om het te bewijzen.
Allereerste kijkjes
Deze week heeft de Amerikaanse ruimtevaartorganisatie een aantal foto's gepubliceerd die demonstreren dat Webb in staat is haarscherpe beelden van het heelal te maken met een nauwkeurigheid die de hoogste verwachtingen van de bouwers overtreft. En de testbeelden laten niet alleen zien dat de vier instrumenten van Webb succesvol zijn afgesteld, maar ook dat de telescoop in een diepe zee van schitterende sterren, op sterren, op sterren tuurt.
Scott Acton, Webbs expert op het gebied van golffrontsensoren en besturingselementen van Ball Aerospace: "Deze beelden hebben de manier waarop ik het heelal zie ingrijpend veranderd." "We zijn omringd door een symfonie van schepping; sterrenstelsels in overvloed! Het is mijn hoop dat iedereen op de planeet ze kan zien."
LEES OOK: NASA toont een onverwachte selfie van de Webb telescoop van 1,6 miljoen kilometer ver weg
Wat is er te zien?
Webb richtte zijn telescoop op een deel van de Grote Magelhaense Wolk, een satellietsterrenstelsel van de Melkweg, en onthulde een diep, dicht veld van honderdduizenden sterren dat door alle sensoren van het observatorium werd geregistreerd. Hoewel beelden van ruimtetelescopen soms worden gebruikt om de kleur weer te geven zoals mensen die zien, worden ze ook gebruikt om specifieke kenmerken te benadrukken. De wetenschappers kozen voor een wat roder kleurenschema om het contrast te benadrukken.
Volgens een blogpost van de NASA over de mijlpaal is de beeldresolutie "zo goed als fysiek mogelijk is" voor de telescoopgrootte. De enige veranderingen van nu af aan zullen kleine, periodieke correcties van de primaire spiegelsegmenten zijn.
De telescoop heeft een flinke ontwikkeling doorgemaakt sinds zijn eerste opname in februari, waarop 18 afzonderlijke goudwazige vlekjes te zien waren die één ster voorstelden. NASA beloofde dat verdere kalibratie van het toestel het vermogen om de ster er als een ster uit te laten zien, zou verbeteren. Half maart was die belofte ingelost met een nieuw beeld: een ster in Ursa Major, glashelder en vuurrood met grote pieken.
Belangrijkste doel
Webb, een samenwerkingsverband tussen de NASA, de Europese ruimtevaartorganisatie ESA en de Canadese ruimtevaartorganisatie, zal het alleroudste en zwakste licht van het heelal gaan observeren. De enorme telescoop zal een periode van minder dan 300 miljoen jaar na de oerknal onderzoeken, toen veel van de eerste sterren en melkwegstelsels werden gevormd. Hij zal ook worden gebruikt door wetenschappers om in de atmosferen van planeten buiten ons zonnestelsel te kijken, de zogenaamde exoplaneten. De ontdekking van water en methaan, bijvoorbeeld, kan indicatoren zijn van mogelijke bewoonbaarheid of biologische activiteit - beide essentiële bouwstenen voor leven.
Astronomen geloven dat de telescoop een gouden tijdperk zal inluiden voor ons begrip van het heelal door nooit eerder vertoonde kiekjes te geven van de ruimte op miljarden lichtjaren afstand. Het team gaat nu over tot de laatste stappen, het in eigen beheer nemen van het wetenschappelijk instrument. Dit proces zal ten minste twee maanden in beslag nemen voordat de telescoop klaar is om te doen waarvoor hij is ontworpen: uitgebreid onderzoek verrichten.
Instrumenten
Elk van de instrumenten - NIRCam, NIRISS, MIRI en NIRSpec - is een complex geheel van detectoren met lenzen, maskers, filters en aangepaste apparatuur om te helpen bij wetenschappelijk onderzoek. Volgens NASA zullen de gespecialiseerde kenmerken van deze instrumenten in verschillende combinaties worden geconfigureerd en gebruikt om hun gereedheid voor onderzoek te verifiëren.
Een deel van dat proces omvat ook het richten van de telescoop op verschillende delen van de hemel waar de totale hoeveelheid zonnestraling op het observatorium varieert, om te bevestigen dat de temperatuur stabiel blijft terwijl de doelwitten veranderen. De spiegels zullen ook regelmatig worden gecontroleerd om ervoor te zorgen dat ze recht blijven staan.
De leiding van de NASA heeft verklaard dat een verzameling adembenemende beelden, samen met wetenschappelijke gegevens, in juni in volledige resolutie zal worden vrijgegeven. Het agentschap heeft nog niet bekendgemaakt welke hemellichamen in die eerste beelden zullen verschijnen.
LEES OOK: Ruimtetelescoop Hubble werpt een blik op de verste ster ooit gezien
