Upside Foods, la firma de carne cultivada en laboratorio, ha recortado su plantilla en un momento en que el sector sigue luchando contra las prohibiciones de los legisladores y un importante descenso del financiamiento de capital de riesgo. En un email enviado a los empleados, Uma Valeti, CEO de la compañía, escribió que 26 personas dejarían la empresa y que los equipos directivos y de liderazgo se reorganizarían para “reducir las estructuras sobrecargadas”.
“Ahora debemos centrarnos en un conjunto más ajustado de prioridades que preparen el camino para el lanzamiento de nuestros productos en los próximos dos años”, señaló Valeti en el correo electrónico visto por WIRED. “Tenemos que cumplir el trabajo que queda, sobre todo en los objetivos críticos que aún no se han alcanzado o se han retrasado”.
Carne cultivada en laboratorio: ¿un sector en decadencia?
Upside Foods es una de las startups mejor financiadas del sector de la carne cultivada, y una de las dos únicas empresas autorizadas a vender su producto en Estados Unidos. En febrero, WIRED reveló que la compañía había suspendido sus planes de construir una enorme planta en Illinois y había hecho “eliminaciones selectivas de funciones” y “otros cambios” que afectarían a 16 empleados.
En el email más reciente, Valeti indicó que la empresa ponía en pausa su “programa de tejidos a gran escala”. La empresa empezó a vender su pollo entero en julio de 2023 en el restaurante Bar Crenn de San Francisco, pero desde este lanzamiento inicial Upside Foods señaló que, en lugar de tejidos completos, centraba sus esfuerzos de expansión en los llamados productos “en suspensión”, más adecuados para producir nuggets de pollo, patés y otros derivados de carne molida.
En el correo electrónico, Valeti también destacaba las dificultades a las que se enfrenta actualmente su sector. “La incertidumbre relacionada con los contratiempos políticos, normativos y macroeconómicos nos obliga a ser aún más deliberados y conscientes con nuestro enfoque y nuestros recursos”, escribió. En mayo, Florida y Alabama aprobaron leyes que prohibían la venta de carne cultivada en esos estados.
“Upside está centrada en nuestro próximo capítulo de expansión y comercialización. Para mantenernos ágiles ante un entorno macroeconómico incierto y preservar los recursos necesarios para alcanzar nuestros objetivos, hemos tomado la difícil decisión de eliminar una serie de puestos”, declaró a WIRED la jefa interina de comunicaciones, Melissa Musiker. “Estamos profundamente agradecidos por la ardua labor, el compromiso y la dedicación de los integrantes de nuestro equipo que se van y seguimos firmes en nuestra misión de llevar la carne cultivada al mundo”.
El 27 de junio, unos días antes de que entrara en vigor la prohibición de Florida, Upside Foods organizó una degustación pública de su pollo en Miami. Fuera del evento, una valla publicitaria móvil que protestaba contra la carne cultivada dirigía a la gente a un sitio web respaldado por el Centro para el Medio Ambiente y el Bienestar, un grupo vinculado a la firma de relaciones públicas Berman and Company, que tiene un largo historial de apoyo a organizaciones sin fines de lucro que defienden los intereses de la industria de alimentos y bebidas.
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Steve Molino, inversionista de Clear Current Capital, una empresa de capital de riesgo dedicada a la alimentación sostenible que no está involucrada con Upside Foods, considera una buena señal que la firma ajustara su estrategia para tener en cuenta estos obstáculos. “Con mucha frecuencia vemos que las compañías esperan a que sea demasiado tarde para hacer cambios difíciles”, destaca.
En los últimos dos años se ha reducido considerablemente el financiamiento de capital de riesgo para la industria de la carne cultivada, lo que supone una presión adicional para las compañías que intentan disminuir los elevados costos de la producción de carne en biorreactores. El sector atrajo 922 millones de dólares en fondos en 2022, pero en 2023 descendió a 226 millones, según datos del Good Food Institute, una organización sin fines de lucro que apoya las alternativas a la proteína animal.
Conseguir dinero para superar los retos técnicos es un gran obstáculo para las empresas en estos momentos, opina Molino. “Se han hecho algunos progresos asombrosos en los aspectos técnicos, que han mejorado enormemente la economía unitaria en toda la industria, pero la viabilidad comercial no existe del todo para los verdaderos productos básicos”.
La industria de la carne cultivada ya ha sufrido algunas bajas este año. En junio, el CEO de SCiFi Foods anunció que su empresa cerraba, ya que no había podido recaudar dinero suficiente para comercializar la hamburguesa que estaba desarrollando, que iba a ser una mezcla de ingredientes vegetales y células animales. En febrero, AgFunder News informó que varios empleados de la startup de alimentos marinos cultivados Finless Foods habían cambiado su estado en LinkedIn a “opentowork (abierto a ofertas laborales)”, y algunos habían compartido publicaciones en las que explicaban que estaban buscando un nuevo trabajo. Aleph Farms, con sede en Israel, también redujo su plantilla en un 30% a principios de año.
Molino manifiesta que prevé que se produzcan más cierres en los próximos años. “El panorama del financiamiento es tan cerrado como nunca he visto, así que solo unos pocos elegidos en el espacio de carne cultivada podrán seguir impulsando el progreso”, concluye.
Artículo publicado originalmente en WIRED. Adaptado por Andrei Osornio.
